Ariadne auf Naxus bestaat uit een proloog en één bedrijf: de opera. De proloog is gebaseerd op de komedie Le bourgeois gentilhomme van Molière. Het gegeven van de opera is ontleend aan de belevenissen van de mythologische figuur Ariadne op het Griekse eiland Naxos.

Op het afgelegen eiland Naxos treurt Ariadne om haar geliefde Theseus. Zerbinetta en haar collega’s proberen haar op te vrolijken, maar weten haar niet op andere gedachten te brengen. Dan wordt de komst van de jonge god Bacchus aangekondigd. Ariadne denkt dat hij de god van de onderwereld is en is bereid hem te volgen. Uiteindelijk geven beiden toe aan hun liefde voor elkaar.