In een tabaksfabriek wordt een jonge vrouw, Carmen, vastgehouden omdat zij ervan verdacht wordt in de fabriek een opstand aangewakkerd te hebben en haar collega’s met een mes bedreigd te hebben. Ze wordt onder de hoede geplaatst van een militair, Don José, op wie ze een oogje heeft. Ze is niet de enige: ook Micaëla is verliefd op hem en brengt hem een brief en een boodschap van zijn moeder. Carmen weet Don Joséechter zo in te palmen, dat hij haar laat ontsnappen. Vervolgens wordt hij daarom zelf gearresteerd. Wanneer hij later weer op vrije voeten is, raakt hij in gevecht met een hogere officier en slaat met Carmen op de vlucht. Het geluk is maar van korte duur. Carmen laat José weten dat zij zich toch meer aangetrokken voelt tot de stierenvechter Escamillo en dat ze zich aan hem zal geven als hij op handen staande gevecht weet te winnen. José kan haar afwijzing niet verkroppen en vraagt haar nog eenmaal wanhopig om haar liefde en trouw. Ze wimpelt hem koeltjes af en werpt hem de ring toe die hij haar ooit gaf. In razernij steekt hij haar neer. En terwijl Escamillo zijn overwinning viert, blaast Carmen haar laatste adem uit…