De fictieve Duitse stad Roulettenburg is een ontmoetingsplaats voor mensen die een gokje willen wagen aan de speeltafel en in het leven. Alexej is verliefd op Pauline, de dochter van de Generaal, bij wie hij als leraar in dienst is. Hij heeft al het geld dat hij verkregen heeft door verkoop van Pauline’s juwelen, in haar opdracht, aan de goktafel verloren. De Generaal, die zelf krap bij kas zit, begrijpt niet hoe hij zo’n groot bedrag heeft kunnen verspelen. Alexej legt uit dat het al zijn spaargeld is. Pauline is hevig teleurgesteld dat ze nu haar schulden bij de Markies niet kan afbetalen. Ze eist dat hij met de Duitse barones gaat flirten, waarop de baron kwaad wordt en het ontslag van Alexej eist als deze zijn excuses niet wil aanbieden. De Generaal ziet zijn kansen bij de mooie Blanche slinken nu hij geen geld meer heeft. Hij verwacht de volgende dag nog een erfenis van zijn grootmoeder, maar deze is snel hersteld van haar ziekte en waagt een gokje in het casino, waar ze al haar geld vergokt. Prins Nilsky ziet zijn kans schoon en gaat er met Blanche vandoor waardoor de Generaal instort. Alexej besluit advies in te winnen van ervaren spelers, waarna hij zoveel wint dat de bank het bedrag niet kan uitbetalen. Hij wil het geld aan Pauline geven, zodat zij haar schulden bij de Markies kan afbetalen, maar zij wil het geld niet aannemen. Even droomt Alexej van een leven met haar buiten Roulettenburg. Pauline zegt het geld toch te willen hebben, maar op het moment dat hij haar het geld geeft, smijt ze het op de grond en laat Alexej verbijsterd achter.